Elefante Asiático

Elephas maximus

El elefante asiático (Elephas maximus) es un mamífero terrestre perteneciente a la familia Elephantidae al igual que su pariente africano, pero diferenciado por su género, lo cual se denomina Elephas.

Tres subespecies han sido reconocidas: el elefante de Sri Lanka (Elephas maximus maximus), elefante indio (Elephas maximus indicus) y el elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus).

Anatomía

El elefante asiático tiene una altura máxima de 3 m (9.8 ft) y un peso de 5,000 kg (11023 lb) como máximo, pero en promedio su altura es de 2.2 m (7.2 ft) con 2,700 kg de peso (5,952.4 lb). No todos los ejemplares machos poseen colmillos, lo que se cree que es reflejo de la intensa caza que sufrieron por su marfil varios años atrás.

Su inteligencia es comparada con seres humanos, simios y algunas especies de delfines.

Son más pequeños que el elefante africano y tienen una cabeza con marcadas protuberancias que los africanos no muestran. Sus orejas también son más cortas que sus parientes de África y la coloración de su piel mantiene una combinación de gris y partes muy rosadas en el tronco, orejas y cuello a consecuencia de la despigmentación.

Cuentan con 20 pares de costillas y 34 vértebras caudales. Son más tolerantes a climas fríos que a temperaturas calurosas.

Su inteligencia es comparada con seres humanos, simios y algunas especies de delfines. Tienen el mayor volumen de corteza cerebral de todos los animales terrestres del mundo, por lo que se dice que son capaces de exhibir dolor, altruismo, compasión y cooperación. Esto no solo se muestra en nativos asiáticos, sino también en los elefantes africanos.

Elefante asiático – Elephas maximus

Hábitat y distribución

Algunos países que tienen el honor de albergar hermosos ejemplares de elefantes asiáticos son Sri Lanka, India, Nepal, Bután, Bangladesh, Vietnam, Sumatra, Borneo, Tailandia, entre otros. La superficie territorial que ellos abarcan es de alrededor de 486,800 km2 (187,954.531 m2).

Antiguamente ocupaban regiones de Asia occidental, Java y la mayor parte de China, pero hoy en día están desaparecidos.

Su entorno natural está conformado por matorrales, selvas bajas, bosques tropicales húmedos, bosques de montaña, bosques de espinos secos y áreas agrícolas con grandes cuerpos de agua y variedad exótica de vegetación. Se pueden encontrar desde el nivel del mar hasta 3.000 m (9,842.52 ft) de altitud, como aquellos que radican en el este del Himalaya.

Alimentación

En cautiverio comen alrededor de 57 kg (125 lb) de heno todos los días, más 4.5 kg (9.9 lb) de hierba y la misma cantidad en frutas y verduras. En total, requieren alrededor de 150 kg (330 lb) de alimento al día para mantenerse satisfechos, un aproximado de 10% de su masa corporal. Tan solo en la India, se observó que se alimentan con poco más de 80 especies de plantas, más de 50 plantas leñosas y alrededor de 23 tipos de hierba.

Defecan máximo 20 veces al día y lo realizan en grupos al mismo tiempo. Tal hecho ayuda a dispersar semillas germinadoras en diferentes puntos de su hábitat.

Con ayuda del tronco sujetan ramas y alcanzan hojas altas. Suelen tocar detenidamente sus alimentos con la punta de la trompa durante unos segundos antes de llevarlo a su boca, por lo que son selectivos y cuidadosos a la hora de comer.

Comportamiento

Es una especie nómada cuyo objetivo principal es encontrar la mejor calidad en sus alimentos. Esto lo realizan tanto en horas diurnas como en horas nocturnas, pues dedican de 12 a 18 horas a buscar vegetación que satisfaga sus necesidades.

Elefante asiático en Kerala , al sur de la India

Suelen formar grupos matriarcales de entre 5 y 20 integrantes con hembras y crías de estas de varias edades. Por su parte, los machos maduros se separan para llevar una vida en solitario o dentro de un pequeño grupo de machos con débiles vínculos, ya que cualquiera puede separarse en cualquier momento.

Estos se reúnen en grupos numerosos durante las temporadas reproductivas, con el fin de combatir con otros machos para obtener el derecho de apareamiento con alguna hembra disponible. Estas batallas y las jerarquías dominantes, afecta la capacidad de algunos machos para poder obtener una pareja sexual.

Familia de elefantes asiáticos.

Reproducción

Son poliginosos, lo que quiere decir que existe una competencia entre machos para obtener una oportunidad con alguna hembra, así que no todos los machos maduros tienen oportunidad de reproducirse tan fácilmente.

La orina de la hembra contiene información que indica a los machos que se encuentra disponible para el apareamiento. Esto va acompañado también de vocalizaciones de baja frecuencia que son detectados por ellos.

Expectativa de vida: de 60 a 70 años en estado salvaje.

El must es un estado frenético de un elefante macho durante la época de celo en el que su nivel de agresividad aumenta, por lo que las batallas entre ellos por el derecho de aparearse son algo común.

La cópula dura aproximadamente 30 segundos. Las crías nacen con pelo que suele ser más abundante que en los adultos. Nace una cría por lo general aunque se han dado pocos casos de gemelos. Los recién nacidos tienen un peso de 75 a 115 kg. (165 a 253 lb) y una altura de un metro. Su expectativa de vida es de 60 a 70 años en estado salvaje y 80 años en cautiverio.

Depredadores

Las crías son presas fáciles para tigres y leones asiáticos. A pesar de que las madres son muy protectoras y arriesgan su vida con tal de salvarlos, ciertos descuidos concluyen con pérdidas familiares. Al igual que los africanos, estos elefantes en etapa adulta hacen uso de su fuerza en extremidades, trompa y colmillos para defenderse de sus enemigos naturales.

El hombre por su parte, se ha encargado de apropiarse de terrenos que antes formaban parte del entorno natural de estas especies. Especialmente la agricultura ha sido la actividad que los amenaza con destruir la vegetación que les sirve como alimento. La convivencia cercana de elefantes con personas ha desencadenado algunos accidentes que los condena a recibir mala reputación.

La población de Asia crece a un ritmo acelerado, lo que ocasiona que el hábitat natural de elefantes y otros animales se reduzca estrepitosamente. La construcción de carreteras, presas y minas, ha fragmentado su hábitat e impedido que transiten por sus antiguas rutas migratorias.

Elefantes asiáticos en la festividades

En algunos estados de la India, los elefantes asiáticos son parte esencial y tradicional de numerosas festividades culturales y procesiones civiles y religiosas.

“El Maratón del Elefante” consiste en una carrera donde centenares de elefantes asiáticos compiten entre sí. En el festival Puram que incluye procesión de elefantes con parasoles ceremoniales, son arreglados con enormes adornos en tonalidades doradas, resaltados con piedras de vivos colores.

Uno de los eventos más populares que ha atraído la atención de miles de turistas de diferentes nacionalidades, es el Festival del Elefante de Jaipur, en Rajastán, un estado indio. Aquí los elefantes, quienes son engalanados con pinturas y telas de colores muy llamativos, participan en partidos de polo, demostraciones de fuerza y concursos de belleza.

Pese a que estas actividades son realizadas como actos de veneración hacia estos gigantes terrestres, los grupos de defensa animal han denunciado situaciones de maltrato y abuso.