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Hoy en día los elefantes son los mamíferos terrestres más grandes que existen. Los investigadores que han tenido la oportunidad de observarlos frente a frente los describen como seres sorprendentes, intimidantes y con una belleza incomparable.
La especie asiática presenta un tamaño más reducido que su primo africano. El habitante de Asia tiene una altura máxima de 3 m y un peso de 5,000 kg, pero en promedio su altura es de 2.2 m con 2,700 kg de peso.
Si eso pareció impresionante, los representantes de África poseen dimensiones monumentales. Su altura llega a los 4 m y su peso oscila entre los 4,700 y poco más de 6,000 kilos en el caso de los machos. Las hembras se diferencian por tener 2.6 m de alto y un peso de hasta 3,200 kg.
La trompa de los elefantes almacena 100,000 músculos y tendones.
Quizá la diferencia más notable entre estos dos gigantes, sean las protuberancias que el elefante asiático posee en la parte superior de la cabeza. Esto le confiere un aspecto diferente que en conjunto con su tamaño corporal y el de las orejas, termina por definirlo como una especie única.
Anatomía del elefante africano
Trompa y cola
Una de las partes más esenciales de los elefantes es la trompa. Esta larga extensión del cuerpo almacena 100,000 músculos y tendones, lo que le da la capacidad de levantarse, doblarse, expandirse y sacudirse con mucha fuerza. Aparte de servir para beber, tirarse agua y respirar, tiene la función de lo que para nosotros sería un brazo. Con ella toca, sostiene y agrede.
El peso de la trompa hace que los elefantes la coloquen encima de uno de sus colmillos y la descansen por un breve tiempo. Por su parte, la cola mide alrededor de 1.2-1.5 metros de largo y está compuesta por 34 vértebras.
Colmillos
Su dentadura conformada por 26 dientes incluye dos largos colmillos, donde cada uno pesa entre 18 y 80 kg, dependiendo de la especie y del sexo del animal.
Un colmillo puede pesar hasta 80 kg, dependiendo de la especie y sexo del elefante.
Nacen con incisivos (colmillos) temporales que son reemplazados por otros a los seis meses o un año de edad. En algunos machos crecen alrededor de 17 cm año con año, por lo que algunos llegan a presumir colmillos de 3.5 m de largo. Esto mayormente se da en elefantes africanos. Algunos ejemplares de elefantes asiáticos no desarrollan estas piezas o son muy cortos y apenas visibles.
La dureza de su marfil depende de los factores naturales que lo envuelven, de su uso, del género sexual y del individuo.
Ojo y piel de elefante.
Piel
Si algo caracteriza a los elefantes es esa piel gruesa y rugosa que los protege de las inclemencias de su clima. Solamente en áreas de orejas, boca y ano el espesor es más delgado, mientras en otras partes del cuerpo es de 2.5 cm de grosor.
Ambas especies son de color gris, pero pueden dar la apariencia de marrón oscuro o rojizo a causa de los baños de tierra y lodo que hacen para refrescarse y cuidar su piel. Los ejemplares asiáticos se tornan rosados en algunas áreas del cuerpo debido a la despigmentación. Tienen escasos y cortos pelos por todo el cuerpo, pero en la punta de la cola y la barbilla abunda más.
Orejas
Las orejas son doblemente grandes en los residentes africanos que en los asiáticos. Se cree que tiene relación con el clima de su entorno, ya que en África los grados centígrados son más elevados y el gran tamaño de las orejas permite su termorregulación. En cambio en Asia la temperatura es menos cálida y por lo tanto, las orejas no requieren ser de un extenso tamaño.
Ojos
Tienen un pobre sentido de la vista; algunos la tienen moderada. Los ojos están equipados con largas pestañas que los protegen de los rayos solares, así como del polvo, la arena y residuos que circulan por el aire. A diferencia de los seres humanos, ellos poseen una vista periférica debido a la posición de sus ojos.
El corazón de los elefantes tiene un peso entre 12 a 21 kilos y el cerebro es de 5 kilos.
Otros sentidos
Tienen un oído desarrollado capaz de detectar frecuencias bajas y el sentido del olfato es igual de eficiente, ya que pueden detectar fuentes de agua a casi 20 km de distancia.
El contacto físico de los elefantes es primordial para entablar vínculos y comunicarse con los miembros de la manada.
Pata de elefante.
Pies
Tienen cinco dedos en cada uno de sus pies. Estos están protegidos por gruesas almohadillas que amortiguan su andar y evitan que piedras, ramas y otros materiales les causen heridas. Estas también sirven como receptores sensoriales que detectan vibraciones en el suelo.
Corazón y cerebro
El corazón de los elefantes tiene un peso entre 12 a 21 kilos y el cerebro es de 5 kilos. El peso no es muy elevado si lo comparamos con el del ser humano que es alrededor de 1.6 kg pero con una anatomía mucho más pequeña.
